O amianto é um mineral de silicato que ocorre naturalmente e tem a aparência de cristais com fibras longas separáveis. É inextinguishable e flexível; por isso, tornou-se amplamente usado como isolante e outros produtos que requerem a resistência ao calor, a baixa condutibilidade à energia eléctrica, e elevada resistência à tracção. É altamente tóxico e perigoso para a saúde. A exposição prolongada ao amianto pode causar indivíduos a desenvolver doenças graves, como mesotelioma, asbestose e câncer de pulmão. Há alguma evidência que liga a exposição ao amianto a cânceres de esôfago, garganta, rins, vesícula, intestinos e cólon.
O mesotelioma é um tipo raro de câncer muitas vezes causada pela prolongada e pesada exposição ao amianto. Asbestose é uma desordem do sistema respiratório, muitas vezes caracterizada por cicatrizes em tecidos pulmonares. O cancro do pulmão é uma condição que não estão directamente causada pela inalação de amianto, mas pode ser agravado quando combinado com o tabagismo.
O amianto não é uma substância feita pelo homem, mas um mineral que ocorre naturalmente encontrado em quase todos os continentes ao redor do mundo. Ele ainda é extraído em vários países como o Canadá ea Rússia. Outros países já proibiram completamente a mineração do amianto devido aos seus efeitos letais para os seres humanos
Antes de o governo dos EUA tem regulamentado o uso do amianto, o mineral tem sido amplamente utilizado em produtos comerciais, como:. Isolamento dos edifícios, pisos de vinil, margens cimento, telhas do teto, telhas, calafetar, têxteis e de freio. O amianto está presente no ambiente em níveis muito baixos e se torna altamente perigoso em níveis concentrados frequentemente encontrados no local de trabalho. Portanto, os indivíduos que são propensos a sofrer de doenças graves causadas pelo amianto estão trabalhando em ocupações de alto risco envolvidos no seguinte: construção e obras de construção, construção naval, mecânica de automóveis, os trabalhos de demolição, construção de muros seco, combate a incêndios, e têxteis. Estes dias, a OSHA (Occupational Safety and Health Administration) garante que os trabalhadores estão equipados com artes de proteção e máscaras para reduzir o risco de exposição ao amianto.
Os sintomas de doenças relacionadas ao amianto normalmente aparecem depois de muitas décadas, cerca de 30 a 50 anos ou mais. Dependendo da propagação e do estado da doença, os sintomas podem incluir: dor no peito, edema, tosse, rouquidão, dificuldades respiratórias, perda de apetite, perda de peso, e fadiga. As pessoas que desenvolvem algum destes sintomas e têm história de exposição ao amianto deve procurar ajuda médica imediatamente.