Blood é a força exercida contra as paredes das artérias quando o sangue está fluindo através deles. Como o coração se contrai para entrega de mais sangue para as artérias a força atinge um máximo, conhecida como a pressão arterial sistólica, o qual é o número superior da leitura. Quando o coração parar de contrair a encher com sangue de novo a pressão no interior das artérias recua para um mínimo, que é a pressão diastólica ou o menor número de leitura. Quando a medição da pressão está a ser feita em qualquer na parte superior do braço ou do pulso, o dispositivo de medição é insuflado até à pressão gerada em torno da artéria excede a pressão no interior da artéria, resultando no colapso da artéria. O dispositivo de medição é, em seguida, lentamente esvaziado para o ponto em que a pressão em torno da artéria cai abaixo da pressão dentro da artéria, enquanto o coração se contrai, mas excede a pressão na artéria quando o coração relaxa, altura em que a artéria aberta quando o coração se contrai mas entra em colapso quando o coração parou de contrair. O som audível detectado neste ponto, se a leitura está a ser feita manualmente ou o sinal que é gerado a partir de um dispositivo automático, neste ponto é o colapso da artéria da é expandido estado imediatamente no final da contracção do coração, que é a pressão arterial sistólica. À medida que a deflação continua e a pressão em torno da artéria continua a cair, é atingido um ponto em que a pressão gerada em torno da artéria, o dispositivo e a pressão no interior da artéria quando os relaxa cardíacos são iguais, resultando na artéria cessar a entrar em colapso e o cessação de som a ser produzido. O início deste período de silêncio no qual um som não será ouvido e um sinal não é detectado por um dispositivo automatizado é a pressão diastólica.

Pressão arterial normal de repouso é uma leitura sistólica inferior 120 mas maior do que 90 e uma leitura diastólica de menos do que 80 mas maior do que 60. Embora existam tendências característicos do envelhecimento estes números não altere no que diz respeito à definição do que é normal. A hipertensão é definida como uma pressão sistólica de 140 ou mais e que a pressão arterial diastólica de 90 ou maior. Esta definição de hipertensão foi alcançada em virtude do facto de que os estudos mostraram que os danos aos vasos e órgãos relacionados causadas pela pressão arterial elevada em repouso não começa a ocorrer até pressões de alcançar estes níveis. O que costumava ser considerado zona cinzenta entre leituras sistólica de 120 a 140 e diastólica de 80 e 90 agora são os intervalos que definem o que é conhecido como pré-hipertensão, ou seja, leituras entre 120/80 e 140/90. A razão 120/80 é uma leitura anormal é que os estudos demonstraram que, ao longo do tempo, muitas pessoas com uma leitura de 120 ou superior irão, eventualmente, desenvolver hipertensão. Na verdade, um estudo mostrou que praticamente 100% das pessoas com leituras de pressão arterial de 120/80 irá desenvolver hipertensão se viver até os 90 anos de idade ou mais. Mais realisticamente, isso explica por que dois terços da população maior que 65 anos de idade tem pressão arterial elevada.

Pressão arterial baixa, geralmente não é uma preocupação da maioria das pessoas, mas se uma pessoa tem hipotensão, ou seja, uma leitura sistólica de 90 ou menos, ou uma leitura diastólica de 60 ou menos sintomas de tontura e /ou desmaio pode ocorrer e pode ser representativo de um processo de doença subjacente em necessidade de avaliação e de tratamento.

Ambos anormalmente leituras altos e anormalmente baixos de pressão arterial precisam ser reconhecidos e adequadamente tratada, porque qualquer um pode ser associada com morbidade. Freqüente monitorização residencial da pressão arterial é provavelmente a forma mais rentável de reconhecer anormalidades da pressão arterial e frustrar os potenciais resultados adversos.