O amianto é uma substância encontrada naturalmente. É feito de fibras flexíveis fortes. Foi amplamente utilizados na indústria, porque as fibras não são afectados pelo calor ou produtos químicos e um condutor pobre de electricidade. Estima-se que mais de 5000 produtos têm ou tiveram amianto neles.

Dos seis tipos de amianto, apenas quatro são usadas comercialmente. Estes são crisotila, crocidolita, amosita e anthrophyllite. Destes, o amianto crisotila ou branco é responsável por 99% utilizado nos EUA. Nele estado natural ou bem contido e mantido em produtos, o amianto não representam um perigo real. É quando o amianto é discriminado e fibras são libertados que não há preocupação.

As fibras de amianto são muito fina e afiada. A fibra é de 2.000 vezes mais fino do que um cabelo humano. Ele mede sob 0,3 microns ou um milionésimo de um milímetro de diâmetro e cinco microns de comprimento. Não é visível a olho nu ou através de um microscópio. Quando libertado, as fibras permanecem na atmosfera durante um longo período de tempo e pode ser levada a grandes distâncias. Quando as fibras são inalados, eles aderem ao tecido pulmonar e não são expulsos por expirando ou tossir. Alguns permanecem nos pulmões, outros gravitam no forro pleural.

Exposição ao amianto pode levar a doença e se desenvolve durante um longo período de tempo. doenças relacionadas ao amianto são asbestose, placas pleurais e cancros do pulmão. O câncer de pulmão pode ser câncer do próprio pulmão e mesotelioma, um câncer do revestimento do pulmão. Esses cancros podem ter entre 20 e 50 anos para desenvolver. Um recente artigo em um jornal britânico destacou o caso de um consultor Hospital que desenvolveu mesotelioma. Ele não pode recordar qualquer exposição ao amianto. Pode muito bem ser que ele foi inadvertidamente expostos ao amianto sem o seu conhecimento ou seja, como vivem nas proximidades de uma fábrica que vazou de amianto na atmosfera.

Professor Peto mostrou que novos casos de mesotelioma vai continuar a aumentar no início do século XXI. Ele também disse: “Cada pessoa no Reino Unido tem amianto em seus pulmões. É o nível de exposição que é importante.”

Sabemos também que as pessoas que tem uma história de exposição ao amianto tem um risco maior de câncer de pulmão se fumassem. Em uma pesquisa em 1992, 2602 indivíduos com cancro do pulmão foram entrevistados. Um em cada oito foi exposto ao amianto e, destes, um terço ainda fumado. Um estudo americano sugeriu que os não-fumantes expostos ao amianto têm cinco vezes maior risco de câncer de pulmão. Se eles fumado, então o risco aumentado por um factor de 11. tabagismo e exposição a amianto aumenta o risco de desenvolver câncer de pulmão a 52 vezes maior do que a população em geral.

Neste momento ninguém sabe como muitos cancros do pulmão são devido à exposição ao amianto por causa do longo período de latência e que o tabagismo continua a ser a principal causa. Mesotelioma, no entanto, é causada pela exposição ao amianto e esta tem sido a base de inúmeras ações judiciais de alto valor

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Quanto ao futuro, nos EUA e na Europa, as doenças relacionadas ao amianto irá aumentar gradualmente até atingir um pico. De preocupação, no entanto, são áreas de conflito. No Oriente Médio, quando um edifício foi bombardeado, ou quando vários edifícios foram bombardeados durante a invasão do Iraque, temos alguma idéia de quanto o amianto foi liberado para a atmosfera?

Estamos, no entanto, a certeza de que durante o desastre 9/11, fibras de amianto foram liberados. Quando a torre gémea em colapso, havia 400 toneladas de amianto na estrutura. A nuvem tóxica que pairava sobre Manhattan, continha alto nível de amianto. Estima-se que mais de 100.000 pessoas sofreram exposição ao amianto. A maior exposição foi entre socorristas. Deborah Reeve foi o primeiro a morrer de doença relacionada ao amianto após 9/11. Ela era um socorrista e paramédico. Ela morreu em março de 2005, do mesotelioma. Tal dizia respeito a especialistas, porque mesotelioma leva muito tempo para se desenvolver. Eles concluíram que a sua exposição deve ter sido excessiva.

Um resultado do estudo mostrou que 70% dos trabalhadores de recuperação e salvamento que estavam ativos durante e depois do colapso do World Trade Center tinham alguma forma de respiratório problema. Um acompanhamento estudo de seis anos mostrou que pacientes com problemas respiratórios continuam a ter as mesmas doenças. “Nos seis anos desde os ataques”, Nadler disse: “Nós temos acumulado uma montanha de evidências de que milhares de pessoas expostas estão sofrendo de doenças respiratórias crónicas e, cada vez mais, uma variedade de cancros raros.”

Esperemos , como prevêem os especialistas, dentro dos próximos anos, doenças relacionadas ao amianto atingirá o pico e os novos casos anuais vai cair. Se não, ele poderia ser um dragão adormecido prestes a acordar?