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06 de março de 2000 (Washington) – Shirley Heiligman, a 72-year-old avó e voluntário advogado para filhos adotivos, foi diagnosticado com câncer de cólon em 1998. no momento em que ela foi diagnosticada, o câncer tinha se espalhado. Mas, de acordo com as estatísticas, Heiligman é sorte. O câncer havia sido diagnosticado cedo o suficiente para ela para começar o tratamento.

Jay Monahan não era tão afortunado. O marido da NBC de

Hoje

apresentadora Katie Couric, e pai de dois filhos, morreu em 1997 apenas nove meses depois de ser diagnosticado e duas semanas depois de seu 42º aniversário. Não houve sintomas distinguíveis ou sinais de alerta, como uma história familiar.

Mas Monahan e Heiligman têm algo em comum. Na segunda-feira, as suas experiências distintas serviu para demonstrar a uma audiência no Senado a importância de ter um exame retal, pelo menos uma vez a cada cinco anos após a idade de 50, quando as pessoas entrar no grupo de alto risco.

A audiência foi realizada para explorar como Medicare pode obter esta mensagem aos seus beneficiários. De acordo com um relatório de General Accounting lançado na audiência, apenas 14% dos beneficiários do Medicare teve qualquer tipo de rastreio do cancro colorectal em 1999, embora o programa federal de seguro saúde começou a cobrir esses exames em janeiro de 1998.

Os benefícios parecem auto-evidente. Estima-se que cerca de 56.000 americanos morrerão de cancro colorectal este ano, dos quais cerca de 28.000 poderia ter sido evitada através da detecção precoce, testemunhou Bernard Levin, MD, vice-presidente da Cancer Center M.D. Anderson da Universidade do Texas.

Os testes não são 100% eficazes ou 100% seguro, Levin diz WebMD. Mas uma colonoscopia, que examina todo o cólon, por exemplo, pode detectar, pelo menos, 95% das pequenas protuberâncias que podem sinalizar um problema e quase 100% dos pacientes com cancro, diz ele.

O problema é recebendo essa mensagem para os beneficiários do Medicare, especialmente desde que o cólon e reto representam um assunto tabu para muitos americanos mais velhos, disse Michael McMullan, um vice-diretor da Atenção Financiamento Health Administration (HCFA). “É preciso um longo tempo para mudar o comportamento das pessoas”, disse o painel do Senado.